Tanto el movimiento de la Tierra sobre su eje como el giro que
realiza alrededor del sol ejercen un claro efecto sobre el organismo y por eso
este busca como adaptarse a ello. Y lo consigue mediante conductas cíclicas, lo
que llamamos ritmos circadianos o reloj biológico, unos ritmos que si bien son
controlados de manera interna sincroniza sus tiempos mediante una señal
externa: la luz.
En cuanto a la función del sueño es la de permitir la regulación y
reparación del organismo. Es decir, se trata de un periodo necesario para
reabastecer y restaurar aquellos procesos corporales que se han visto
deteriorados durante el día. Y tiene varias fases.
El sueño
no-REM
En este periodo el cerebro no está activo y si lo esta el cuerpo.
Su primera etapa se inicia con la desconexión de la percepción sensorial aunque
en ocasiones aun se responde a estímulos externos. Muchas funciones de control
y autónomas están disminuidas: frecuencia cardíaca y respiratoria, presión
arterial, contracción de las pupilas, depresión del tono muscular y la
actividad refleja.
El sueño
REM (Rapid Eye Movement)
En este periodo el cerebro esta activo y no lo esta el cuerpo. Hay
un metabolismo cerebral elevado, movimientos rápidos de los ojos, supresión del
tono muscular y umbral de alerta elevado. Uno se despierta ante el mas mínimo
estimulo. En este periodo aparecen los sueños. El primer periodo REM ocurre
entre 70 y 100 minutos después del inicio del sueño y dura aproximadamente 10 minutos.
A lo largo de la noche, en un adulto joven ocurren entre 4 y 6
etapas de sueno no-REM y REM que aparecen en forma cíclica en intervalos de
entre 90 y 120 minutos. La alternancia de esos periodos depende mucho de la
edad.
ALTERACIONES MÁS FRECUENTES DEL SUEÑO
La apnea
del sueño
La apnea del sueño esta producida por los incesantes intentos del
individuo durante el sueño nocturno para respirar de forma normal siendo la
llamada "apnea obstructiva" el tipo mas frecuente. Aparece entre los
40 y los 60 años, cursa con episodios repetidos de obstrucción de las vías
respiratorias altas y, como resultado, se produce una pausa respiratoria. Es
muy importante señalar que esta alteración puede ser peligrosa para la vida ya
que esta asociada a un latido irregular del corazón, elevada presión arterial,
ataque cardíaco y apoplejía. Se trata de una dolencia que esta presente mas en
los hombres que en las mujeres aunque ellas tienen mas probabilidades de
sufrirla pasada la menopausia. En cualquier caso, tienen mayor riesgo de
padecerla las personas con exceso de peso, con hipertensión, los fumadores y
las personas de cuello ancho o anormalidades de las vías respiratorias. Los
síntomas más comunes son -entre otros- somnolencia diurna, dolor de cabeza,
jadeos y ronquidos fuertes y sonoros durante el sueño. Normalmente el
compañero/a de cama suele darse cuenta de la situación en la mayoría de los
casos.
El insomnio
Es el trastorno del sueño mas frecuente en la población. Se
caracteriza por la dificultad para iniciar o mantener el sueño o conseguir un
sueño reparador. Es un trastorno que se suele iniciar en las primeras etapas de
la vida adulta o en la edad media de la vida y no suele aparecer ni en la
infancia ni en la adolescencia. Se suele pensar que lo más importante es la
cantidad de horas dormidas, pero en realidad lo importante es la calidad del
sueño. Si hemos dormido pocas horas pero durante el día el rendimiento es bueno
no hay motivos para preocuparse. Y desde luego, debemos saber que cada persona
necesita un numero distinto de horas de sueño. La media se sitúa entre 7 y 8
pero debemos guiarnos por la necesidad que cada persona tiene para sentirse
bien durante todo el día.
El insomnio puede deberse a muchas causas: el estrés, la tristeza,
la angustia, la preocupación, la ansiedad, el uso de medicamentos o drogas
diversas... O bien, a alteraciones bioquímicas; por ejemplo, a niveles bajos de
glucosa durante la noche y que es causa frecuente de lo que se llama insomnio
de mantenimiento (despertares frecuentes). Ello se debe a la liberación de
hormonas reguladoras de la glucosa como la adrenalina, el glucagón y la hormona
del crecimiento.
Otra causa a tener en cuenta es el tipo de alimentación ya que una
nutrición poco adecuada puede provocar insomnio. De hecho, muchas de las
personas que se someten a una dieta depurativa comienzan a percibir una mejoría
notable en el ciclo del sueño a los pocos días.
La
narcolepsia
Es la aparición recurrente e irresistible de sueño reparador con la
intrusión de elementos característicos de la fase REM. La somnolencia suele
desaparecer tras el ataque de sueño para volver a instaurarse varias horas
después. Pueden tener lugar en cualquier momento -mientras se esta hablando,
conduciendo, etc.- y suelen durar entre 10 y 20 minutos. Para nuestra
tranquilidad, este trastorno aparece tan solo en el 0.02 % de la población
adulta.
Trastornos
del ciclo circadiano
Es la presencia continua de un patrón del sueño desestructurado,
consecuencia de una mala sincronización entre el sistema circadiano y las
exigencias de sueño ajenas a este ciclo. Dada la desincronización, las personas
que lo padecen pueden tener periodos de insomnio o de somnolencia. Las personas
aquejadas de esta alteración son las que realizan cambios horarios impuestos
por las zonas donde se encuentran (jet lag). Suelen padecerla los pilotos y
auxiliares de vuelo así como aquellas personas que viajan con mucha frecuencia
a distintas zonas horarias. También se dan alteraciones del ciclo circadiano
entre los profesionales que trabajan a turnos ya que aunque el patrón
circadiano sueño-vigilia es normal el patrón introducido de forma artificial
choca con el anterior y se produce el conflicto.